Par Jim Morris

Il était 3 h du matin et Vicki Keith était désorientée, prise à l’envers dans la houle. Elle vomissait sous l’eau et tentait de retrouver son air.

Plusieurs personnes auraient été en état de panique. Pour Keith, cela faisait partie de l’apprentissage.

Revenue à la surface, Vicki Keith devait encore se battre contre des vagues de 3 mètres de hauteur. Cela faisait plus de 12 heures qu’elle avait quitté la rive pour tenter de traverser les 80 km du lac Ontario en nageant le papillon. Elle savait qu’elle allait devoir abandonner.

Mais pas tout de suite.

Après avoir discuté de la situation avec son équipe sur son bateau accompagnateur, Keith a décidé de continuer à nager jusqu’au matin. Une fois le soleil levé, et les conditions toujours aussi mauvaises, elle a pris la décision de reporter sa tentative.

Keith applique encore les leçons apprises de son expérience aujourd’hui.

« Le message est de ne jamais prendre une décision pouvant changer votre vie lorsque vous êtes à votre plus bas niveau sur le plan émotionnel, » dit-elle. « Lorsque vous êtes au plus faible, vous devez vous battre jusqu’à ce que vous vous sentiez mieux, à ce moment-là vous pourrez déterminer ce que vous devez faire. »

Une semaine plus tard, Keith est retournée au lac Ontario et a complété la traversée en 63 heures et 40 minutes, établissant l’un de ses 16 records du monde en ultramarathon de natation.

Les réalisations de Keith comme athlète et comme entraineure ayant travaillé principalement auprès de paranageurs lui ont valu d’être intronisée au Panthéon des sports canadiens.

« C’est une belle leçon d’humilité, » a dit Keith, entraineure-chef des Y Penguins à Kingston en Ontario. « Pour moi, c’est la reconnaissance de tout ce que j’ai pu redonner à un sport que j’aime.

Toute ma vie a été associée à la natation d’une façon ou d’une autre. »

Vicki Keith est née à Winnipeg en 1961 et a grandi à Ottawa, Pointe-Claire et Kingston. Assez tôt, elle a réalisé qu’elle n’avait pas la vitesse pour devenir une nageuse olympique, Keith s’est donc tournée vers le ultramarathon de natation.

Parmi ses réalisations, elle est la première personne à avoir traversé les 5 grands Lacs ; la première personne à avoir traversé la Manche au papillon ; elle a traversé le détroit de Juan de Fuca, C.-B. au papillon ; elle a nagé la circumnavigation du port de Sydney au papillon et a effectué 6 traversées du lac Ontario.

Elle n’a jamais utilisé de combinaison, seulement un maillot, un casque et des lunettes.

Keith a déjà passé 5 jours et demi dans une piscine intérieure, prenant de courtes pauses seulement pour aller aux toilettes.

« Je suis la personne que je suis aujourd’hui grâce à tout ce que j’ai accompli, » a dit Keith. « Mon objectif est d’utiliser ce que j’ai appris et l’ajuster au cerveau d’un nageur compétitif. »

Elle applique les leçons apprises dans le lac Ontario lorsqu’elle doit traiter avec des athlètes frustrés par une mauvaise performance.

« Lorsque tu te seras reposé et auras analysé la situation, nous pourrons parler des prochaines étapes et de ce que tu veux faire, » a dit Keith.

De ses 42 années passées à entrainer, 35 furent consacrées à entrainer des paranageurs.

« Entrainer les paranageurs est devenu ma mission dans la vie, » a dit Keith. « C’est la chose la plus importante que je fais dans la vie. »

La première fois que Keith a travaillé avec un nageur ayant un handicap, elle n’avait que 10 ans. Sa mère l’avait inscrit dans un programme de leadership au Ottawa Y. C’est là que Keith aidait un jeune garçon, à qui il manquait ses quatre membres.

« Je me souviens lorsque je le soulevais dans l’eau, la façon dont ses yeux s’illuminaient et son grand sourire lorsqu’il faisait l’expérience de la liberté, » dit-elle. « C’est là que j’ai commencé à comprendre que pour les personnes ayant un handicap, l’eau est la liberté. »

Au fil des années, Keith a amassé plus de 1 million de dollars en soutien aux enfants ayant un handicap physique.

En 2001, elle a créé le programme Penguins Can Fly aquatics au YMCA de Kingston. Ce programme est devenu l’un des plus importants programmes de paranatation au Canada.

En regardant sa carrière, les performances dont Vicki Keith est le plus fière sont sa traversée du lac Ontario au papillon réussi en 2005 ; la traversée du détroit de Juan du Fuca dans une eau avoisinant les 7 à 10 degrés Celsius ; et la traversée des cinq grands Lacs en 1988 qui lui a permis d’amasser 548 000 $ pour les enfants ayant un handicap.

En regardant vers l’avenir, la nageuse et entraineure de 58 ans admet « qu’il y a quelques traversées qui “m’appellent” ».

L’une d’entre elles est la traversée de 180 km entre Cuba et la Floride. L’Américaine Diana Nyad avait 64 ans lorsqu’elle a réussi l’exploit en 2013 en 53 heures, elle était protégée des méduses par un masque de silicones, une combinaison et des bottines.

Keith tentera l’exploit sans aucun équipement protecteur.

« Je ne veux rien lui enlever, » a dit Keith.

« Ça laisse la porte ouverte pour quelqu’un qui voudrait tenter l’expérience selon les règles de l’eau libre. »

Au moment où Keith sera intronisée au Panthéon des sports canadiens, Ken McKinnon, l’entraineur national de développement de Natation Canada, recevra le prix inaugural RBC NextGen.

Ce prix est remis à McKinnon pour son leadership et son excellence dans le développement du talent NextGen au Canada.

En septembre, la Fédération de natation du Québec a choisi McKinnon comme l’un des neuf entraineurs intronisés au Temple de la renommée depuis 1991.

La passion de McKinnon pour la natation a commencé à la fin des années 60, lorsque sa famille a rejoint le club de natation Beaurepaire à Beaconsfield, Que. Il a participé au 100 m papillon aux Essais olympiques de 1972 avant de se tourner vers le coaching.

Au cours de sa carrière, McKinnon a été entraineur-chef du club de natation Beaurepaire durant deux ans, a travaillé au club de natation Pointe-Claire de 1974 à 1984 puis pendant neuf ans à CAMO. Il a brièvement entrainé le Barracuda Swim Club à Nassau dans les Bahamas et travaille comme entraineur national de développement de Natation Canada depuis 2009.

McKinnon a entrainé huit Olympiens : Jennifer Boulianne, Anne Jardin, Nathalie Gingras, Karen Ward et Julie Daigneault pour le Canada, ainsi que David Leblanc (France), Nikia Deveaux (Bahamas) et Christal Clashing (Antigua).